Στην απέραντη έρημο Καρακούμ του Τουρκμενιστάν, υπάρχει ένα μέρος που μοιάζει βγαλμένο από ταινία επιστημονικής φαντασίας.
Στην απέραντη έρημο Καρακούμ του Τουρκμενιστάν, υπάρχει ένα μέρος που μοιάζει βγαλμένο από ταινία επιστημονικής φαντασίας και μάλλον είναι ό,τι πιο κοντινό μπορεί να δει κάποιος σε visual effects: ο κρατήρας Νταρβάζα, γνωστός και ως… «Door to Hell» – η «Πύλη της Κολάσεως». Πρόκειται για έναν τεράστιο κρατήρα, διαμέτρου περίπου 70 μέτρων και βάθους 30, που καίγεται ασταμάτητα εδώ και περισσότερο από μισό αιώνα.
Η ιστορία του ξεκινά το 1971, όταν Σοβιετικοί γεωλόγοι έκαναν γεώτρηση αναζητώντας φυσικό αέριο. Το έδαφος κατέρρευσε, δημιουργώντας έναν τεράστιο κρατήρα από τον οποίο άρχισαν να διαρρέουν μεγάλες ποσότητες μεθανίου. Για να αποφύγουν την περιβαλλοντική καταστροφή, οι επιστήμονες αποφάσισαν να βάλουν φωτιά, υπολογίζοντας ότι το αέριο θα καεί μέσα σε λίγες ημέρες. Ωστόσο, οι φλόγες δεν έσβησαν ποτέ. Έκτοτε, η γη εκεί καίει αδιάκοπα, θυμίζοντας μια ανοιχτή πύλη προς τα έγκατα του πλανήτη.
Η εικόνα είναι καθηλωτική: Iδιαίτερα τη νύχτα, ο κρατήρας φωτίζει την έρημο με ένα πορτοκαλί-κόκκινο φως, ενώ η ζέστη και η μυρωδιά καμένου αερίου γεμίζουν την ατμόσφαιρα. Οι ταξιδιώτες που το επισκέπτονται συχνά μιλούν για μια εμπειρία σχεδόν υπερφυσική, σαν να βρίσκονται μπροστά σε μια μόνιμη υπενθύμιση της δύναμης –και της απροβλεψιμότητας– της φύσης.
Παρότι βρίσκεται σε μια από τις πιο απομονωμένες περιοχές του κόσμου, η επίεια αυτή Πύλη της Κολάσεως έχει γίνει αξιοθέατο για όσους αναζητούν το παράξενο και το ακραίο. Κάμπινγκ γύρω από τον κρατήρα, κάτω από τον έναστρο ουρανό, είναι μια εμπειρία που λίγοι θα μπορέσουν να ξεχάσουν -αν και ο κρατήρας εκπέμπει τοξικά αέρια (μεθάνιο, διοξείδιο του άνθρακα), οπότε η παραμονή πολύ κοντά ή για πολλή ώρα δεν είναι ασφαλής.
Ωστόσο, το μέλλον του ίσως να μην είναι αιώνιο. Τα τελευταία χρόνια, η κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν έχει εκφράσει την πρόθεση να σβήσει τον κρατήρα, για λόγους περιβαλλοντικούς και οικονομικούς και ήδη η ένταση της φωτιάς είναι πλέον χαμηλή. Προς το παρόν, πάντως, το «Door to Hell» συνεχίζει να καίει, προσκαλώντας τους τολμηρούς ταξιδιώτες να σταθούν στην άκρη μιας κόλασης που η ίδια η ανθρωπότητα άναψε.
